El volumen de PET reciclado que se produce hoy es insuficiente para atender las necesidades crecientes de este material que tienen industrias como la automoción, la farmacéutica o la alimentación

El PET (tereftalato de polietileno) es el tipo de plástico reciclado más utilizado a nivel mundial. Sin embargo, todavía existe un amplio margen de mejora en el reciclaje de este material para darle una nueva vida útil. Esta es una de las conclusiones del estudio ‘Circularity of PET/polyester packaging and textiles in Europe – Synthesis of published research’, que afirma que, actualmente, apenas se recicla en torno a un 25% del PET. Una cifra que, de mejorarse, abarataría sensiblemente los costes de la mayoría de las industrias que trabajan con este material. 

Según el estudio, incrementar el volumen de PET que llega a las plantas recicladoras, junto con la aplicación complementaria de la técnica del reciclado mecánico y del reciclado químico, aumentaría la cantidad de PET que llega al mercado para satisfacer parte la demanda mundial que existirá sobre este material en los próximos años.

Beneficios económicos y ambientales

De acuerdo al informe elaborado por Systemiq, a pesar de las continuas innovaciones en el reciclado de los envases PET, el volumen que se produce hoy es insuficiente para atender las necesidades crecientes de este material que tienen industrias como la de la automoción, la farmacéutica o la de la alimentación. Por ello, propone la aplicación del reciclaje químico junto con elementos propios del reciclado mecánico para, por un lado, incrementar de manera relevante la cantidad de PET que puede volver a ser utilizado y, por otro, reducir las emisiones de carbono, generando con ello un beneficio medioambiental.

En concreto, el texto plantea la posibilidad de apostar por el reciclado de PET/poliéster mediante despolimerización junto con el reciclado mecánico, alineándose con los principios sobre economía circular que, por ejemplo, son clave en la estrategia de sostenibilidad que está llevando a cabo desde hace años la Unión Europea. 

Después de analizar en torno a unas 80 investigaciones y estudios de todo el mundo, destaca tres conclusiones principales:

  • El actual sistema europeo de PET/poliéster no puede considerarse como circular en su mayoría, dado que es dependiente de la producción virgen, para lo que utiliza materias primas basadas en combustibles fósiles.
  • El reciclado químico de PET/poliéster tiene la capacidad de aumentar la circularidad si se complementa con las técnicas de reciclado mecánico y el upcycling de residuos plásticos difíciles de reciclar.
  • Una estrategia basada en el uso complementario de reciclado mecánico, reciclado químico y la reutilización en el sistema PET/poliéster podría mejorar de manera significativa los beneficios económicos y medioambientales del reciclaje de plásticos.

Según un estudio, la aplicación combinada del reciclaje químico y del reciclado mecánico podría incrementar de manera significativa la cantidad de PET que vuelve a ser utilizado en el mercado

Cualidades únicas del PET

El PET cuenta con unas propiedades únicas, como la ligereza, una gran flexibilidad, o su resistencia a las temperaturas extremas o al vapor y a distintos gases. Además, es transparente, lo que contribuye a que resulte ideal para conservar y comercializar alimentos. Por estas razones es el tipo de plástico más extendido en el mundo. En paralelo, cabe citar que otros plásticos reciclados que se utilizan masivamente, como el policloruro de vinilo (PVC) o el polietileno de baja densidad (LPDE) tienen, a diferencia del PET, sustancias tóxicas que hay que tener presente. En el caso del PVC, se trata del monilfenol, mientras que el LPDE cuenta con algunas sustancias tóxicas, como aldehídos, cetonas o carboxílicos.

Una de las empresas que trabaja activamente en el reciclaje del PET es REPETCO, que recicla mediante un sistema patentado propio y respetuoso con el medioambiente envases de PET/PE multicapa alimentarios de origen postconsumo. A partir de estos residuos, genera rPET pellets y rPE que podrán ser utilizados de nuevo en la industria alimentaria como bandejas y envases de láminas multicapa de PET/PE, en botellas para refrescos o detergentes y en fibras para la industria textil y del automóvil. Se trata de un procedimiento único, sostenible y respetuoso con el medioambiente que no utiliza combustibles contaminantes. 

REPETCO cuenta con una instalación pionera en el reciclaje de plásticos PET multicapa, que ha supuesto una inversión aproximada de 65 millones de euros en el Polígono Industrial de Romica (Albacete). La planta tiene una capacidad máxima de entrada de 150.000 toneladas de plásticos mixtos de origen posconsumo alimentario anuales.

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